El primer boom de Bourbon y el nacimiento de marcas icónicas

A medida que avanzamos en el actual boom borbónico, abundan las similitudes con un período anterior de rápida expansión, que comenzó en 1933 con la derogación de la Prohibición. La Prohibición Nacional fue una sentencia de muerte para miles de destilerías y cervecerías y se estima que 250.000 personas perdieron sus trabajos cuando entró en vigor. La prohibición fue un desastre absoluto en términos sociales, morales y legales, pero como ocurre con todas las parodias estadounidenses, el ingenio y el impulso crearon una nueva y mejor industria a partir de las cenizas.

Cuando los empresarios inteligentes vieron la escritura en la pared de la desaparición de la Ley Seca, sabían que una baja oferta de whisky más una alta demanda se combinaban bien, si tan solo pudieran construir y reconstruir rápidamente. Era el equivalente de Bourbon a la fiebre del oro, y Kentucky era el destino. De hecho, a pesar de que Kentucky fue el lugar de nacimiento del Bourbon, el auge posterior a la derogación es lo que realmente solidificó la reputación de Kentucky como la capital borbónica, tanto por el fuerte aumento de la producción en Kentucky como por otros estados de destilación anteriores a la Prohibición como Tennessee, Pensilvania, y Maryland no pudo recuperarse como Kentucky.

Cuando la Vigésima Primera Enmienda fue finalmente ratificada el 5 de diciembre de 1933, según anunció a la nación por el presidente Franklin D. Roosevelt, derogó la Decimoctava Enmienda y puso fin a la Prohibición Nacional. Tanto los destiladores tradicionales como los nuevos destiladores estaban compitiendo para satisfacer la nueva demanda y retomar donde la industria lo dejó en enero de 1920.

El litigio borbónico también se reanudó justo donde lo dejó. Desde mediados del siglo XIX hasta principios del siglo XX, Bourbon lideró la nación como terreno fértil para el desarrollo de marcas comerciales, protección del consumidor y muchas otras áreas de la ley. Con la propiedad de las destilerías, las marcas y el stock envejecido restante concentrado en gran parte en unas pocas corporaciones masivas (National Distillers poseía 45% del suministro existente y Schenley poseía 25%), los advenedizos tenían que ser innovadores y dedicados, y algunos rompieron las reglas.

Kentucky Bourbon y la historia van de la mano, por lo que algunas empresas emergentes sin ningún historial intentaron beneficiarse del reconocimiento del nombre de las marcas anteriores a la Prohibición. National Distillers, cuyas marcas como Old Grand-Dad y Old Crow fueron adquiridas por James B. Beam Distilling Co. en 1987, tuvo que defenderse de una flagrante infracción de marca registrada por parte de un advenedizo en la antigua destilería Frankfort cerca de Forks of the Elkhorn, en Franklin. Condado de Kentucky. Cuatro meses antes de la derogación, los inversionistas de la ciudad de Nueva York compraron la destilería suspendida y casi de inmediato comenzaron a usar fotografías y nombres de figuras históricas populares del Borbón antes de la Prohibición y trataron de insinuar una conexión con esa herencia. National ganó en la corte y, finalmente, incluso compró la destilería, que ahora es la planta Old Grand-Dad de Beam.

Otro soñador del whisky con dinero para inversiones tuvo la idea de utilizar el segundo pasatiempo más famoso de Kentucky: las carreras de caballos de pura sangre. En 1933, BJ Frentz abrió "Churchill Downs Distilling Co." en el condado de Nelson, Kentucky, a unas treinta millas de Louisville. No tenía ninguna conexión con el verdadero Churchill Downs, pero usó ese nombre de manera prominente en sus botellas, junto con la identificación de Louisville como su lugar de trabajo. Su etiqueta incluso incluía una imagen de la tribuna ubicada en Churchill Downs, junto con caballos y jinetes corriendo en una pista.

El verdadero Churchill Downs nunca había aceptado el uso de su nombre de esta manera, por lo que presentó una demanda. El Sr. Frentz admitió en su testimonio que usó el nombre "Churchill Downs" precisamente porque era bien conocido y esperaba que aumentara las ventas. Admitió que no había ninguna conexión con el verdadero Churchill Downs y que estaba tratando de sacar provecho de la reputación de Churchill Downs. Las cosas solo empeoraron después de esas admisiones; el tribunal emitió una orden judicial contra la destilería de inicio por su uso engañoso del nombre de Churchill Down e impidió cualquier uso posterior. Después de un breve período de intentar vender sólo "Churchill" Bourbon, se vio obligado a vender.

Los destiladores con experiencia y legado familiar también estaban listos para volver al negocio del Bourbon, pero necesitaban capital. Entonces, la legendaria familia Samuels se asoció con inversionistas para reabrir la destilería TW Samuels. La familia volvió a encontrar el éxito, aunque se amargaron en su relación con los grandes inversores y se separaron por su cuenta durante la Segunda Guerra Mundial, y la innovación de Bill Samuels, Sr. llevó a la icónica marca Maker's Mark y su marca registrada goteando cera roja.

La mayor historia de éxito de Repeal involucró inversores independientes, una historia genuina y un legado familiar de sabiduría destilada. En 1933, Jim Beam (la persona, no la marca) necesitaba inversionistas para su regreso y cuando llegó el dinero de Chicago, con la friolera de $15,000, Beam vendió su propiedad, pero estaba seguro de retener el control operativo. El éxito de Beam en la destilación y la herencia del nombre Beam hicieron de los inversores una fortuna absoluta en menos de una década y, por supuesto, ha crecido exponencialmente desde entonces.

En contraste, otra historia de éxito de Repeal comenzó desde cero, quizás haciendo que el ascenso de Heaven Hill sea aún más impresionante. Dirigido por una familia nueva en el whisky y que admitió que "no distinguía un barril de una caja", Heaven Hill se asoció con personas que tenían la experiencia, por cierto, más miembros de la familia Beam extendida, y cumplió con las reglas, a diferencia de las startups que intentaron apropiarse indebidamente del patrimonio.

Además, Heaven Hill tomó el paso arriesgado y costoso de confiar en la venta de su propio Bourbon. En una década, la apuesta de Heaven Hill rindió frutos. Construyó nuevas marcas y comenzó a comprar otras marcas con relevancia histórica, y hoy Heaven Hill produce 1.300 barriles por día con más de 1.8 millones de barriles envejecidos en 60 rickhouses.

Las destilerías de Kentucky Bourbon que sobrevivieron al primer boom del Bourbon son ahora líderes en la industria. Desde que comenzó la segunda expansión aproximadamente en 2010, han surgido decenas de nuevas destilerías por todo Kentucky. Al igual que el primer boom, algunas de las empresas emergentes de hoy están tomando la ruta de evocar el legado anterior a la Prohibición; algunos han sido demandados por infracción de marca registrada; y otros han empezado desde cero. En el futuro, miraremos hacia atrás en la década de 2010 para ver cuál de estas empresas emergentes demostró tener poder de permanencia como la próxima generación de esta atemporal nave de Kentucky.

Sobre Brian Haara

Brian Haara es un abogado de Louisville, Kentucky y autor de Justicia borbónica: cómo la ley del whisky dio forma a Estados Unidos.

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