Líderes del Bourbon: “Esta es una industria resiliente”

¿El vaso de whisky está medio lleno o medio vacío?

El lunes por la noche, en el evento Bourbonomics de Louisville Business First, un panel de líderes de la industria del bourbon respondió una variedad de preguntas relacionadas con los problemas más urgentes que enfrenta la industria en este momento, comenzando con sus declaraciones de apertura.

Victor Yarbrough, cofundador y director ejecutivo de Brough Brothers Distillery, con sede en Louisville, proclamó ante la audiencia en Ice House en el centro de Louisville que era "eternamente optimista" y que veía "focos de crecimiento" a pesar de los titulares recientes.

"Creo que se trata de descubrir qué funciona y qué no para determinar hacia dónde vamos", dijo sobre el rumbo actual de la industria. A su lado se sentaba Andrea Wilson, directora de operaciones y maestra de maduración en Michter's Distillery, quien coincidió en que "probablemente siempre seré optimista".

Es una oportunidad muy emocionante ver la oportunidad global que existe, ver a tanta gente acercándose a esta categoría e invirtiendo... No veo ninguna interrupción en el turismo del bourbon. La gente viene en masa. Están entusiasmados", dijo Wilson.

Luego estaba Eric Gregory, presidente de la Asociación de Destiladores de Kentucky, quien dijo que era un "eterno pesimista" en lo que respecta a la avalancha de problemas que los destiladores deben enfrentar además de sus tareas diarias de gestión de sus operaciones diarias.

La mayoría de los desafíos que enfrentamos no tienen nada que ver con la elaboración del whisky, y son cosas que escapan a nuestro control, lo que a veces me frustra. …Pero, al mismo tiempo, esta es una industria muy resiliente. Es decir, sobrevivimos a la Prohibición, ¿verdad?

En un punto intermedio de ese espectro se encontraba Jane Bowie, cofundadora de la recién inaugurada Destilería Potter Jane. Su nueva empresa, ubicada en Springfield, Kentucky, está empezando a producir aproximadamente 75 barriles al día.

“Hay días en que pienso en el corto plazo y en cómo salir adelante como una startup con una deuda de entre 1TP y 50 millones de dólares. Es aterrador, pero esto es un maratón”, dijo Bowie.

En esta industria ni siquiera se planifica a décadas. Se planifica a siglos. Como si esperara que sobreviva lo suficiente para que mis nietos lo arruinen todo», bromeó.

Desafíos globales

La primera pregunta, por supuesto, fue sobre los aranceles, y en particular, las medidas que Canadá ha adoptado en las últimas semanas para retirar las bebidas alcohólicas estadounidenses de sus estantes como respuesta a diversas amenazas de la administración Trump.

“Eso fue preocupante”, dijo Gregory. “Creo que Lawson Whiting [director ejecutivo de Brown-Forman] lo expresó mejor: Eso es peor que un arancel en sí, porque ni siquiera te dan la oportunidad de competir”.

Aunque Gregory y su equipo han estado lidiando con cuestiones arancelarias durante aproximadamente siete años, dijo que lo que más se destaca esta vez son las “relaciones geopolíticas” que están en juego.

Gregory afirmó que muchas personas de Canadá se han comunicado con su oficina para informarles, en esencia, que las acciones del país no tienen nada que ver con el whisky, sino con un supuesto ataque a la soberanía canadiense. Wilson indicó que Michter's realiza envíos internacionales a más de 80 países y no tiene planes de reducir su presencia global.

“Estamos comprometidos con nuestro negocio de exportación”, dijo. “Nos comprometemos a seguir creciendo”.

Yarbrough dijo que Brough Brothers, que espera abrir una nueva instalación cerca del centro de Louisville a fines de abril, se encuentra actualmente en medio de tratar de formar una presencia internacional como parte de uno de sus principales objetivos para 2025.

En general, creo que se trata de la incertidumbre. ¿Será Canadá hoy? ¿Será México mañana? ¿Será China mañana?, dijo Yarbrough. Bowie añadió que Potter Jane también tiene la expansión global en su plan a 20 años.

Abordar las bebidas con infusión de THC

Una de las preguntas que provocó murmullos entre la multitud se centró en la evolución de la situación legislativa con las bebidas con THC. Aquí en Kentucky, el Proyecto de Ley Senatorial 202, firmado el martes por el gobernador Andy Beshear, regulará y restringirá la venta de estas bebidas. Nota: En febrero, escribí sobre el auge de Cannabis Innovations, de Hectare, con sede en Louisville, cuyas ventas de productos enlatados aumentaron más de 700% entre 2023 y 2024.

El proyecto de ley inicialmente establecía una moratoria de un año para la venta de estas bebidas. Esta medida ha sido modificada posteriormente, pero limita la cantidad de THC en una lata a cinco miligramos y exige que las bebidas sean reguladas por el Departamento de Control de Bebidas Alcohólicas (ABC) del estado.

"No le tememos a la competencia", dijo Gregory, "pero una de las cosas que hemos dicho sobre la industria del cannabis desde que estoy aquí es que estamos de acuerdo con ella siempre y cuando estén gravados y regulados como lo estamos con la industria del bourbon".

Gregory agregó que colectivamente la industria paga entre 1TP y 400 millones de dólares, en promedio, en impuestos locales y estatales, lo que la convierte en la industria con mayores impuestos en el estado.

Bowie dijo que ignorar el auge de la industria del cáñamo en el sector de las bebidas no es la respuesta para los productores de bebidas alcohólicas.

Creo que, al hablar con los dueños de licorerías, es definitivamente hacia donde se dirige el consumidor más joven. Creo que [deberíamos intentar] comprenderlo, comprender las ocasiones y por qué la gente se inclina por ese camino. No sé si esto necesariamente cambie lo que hacemos en las destilerías o fabricantes, pero creo que fingir que no es real, y en este caso, probablemente también sea un error.

Encima de la lista

Al final, uno de los asistentes pidió a cada panelista que nombrara el artículo principal de su “lista de deseos de Navidad”.

Bowie quería una mejor infraestructura de transporte para ayudar a los turistas del bourbon (y a los locales por igual) a llegar a las destilerías de forma más sencilla.

Yarbrough tuvo una respuesta inicial breve: “RTD” (en referencia a productos listos para beber).

Wilson quería más vuelos directos desde la Costa Oeste a Louisville, mencionando el gran porcentaje de turistas que visitan destilerías desde allí. En la misma línea, también mencionó vuelos internacionales directos.

"Si te lleva un día llegar aquí y te lleva un día volver a casa", dijo Wilson, "eso es más difícil".